C’est à l’époque du congrès de Vienne (1815) que le nouveau sort de la Pologne est scellé, au cœur de l’Europe des empires. À la chute de l’empire napoléonien, le congrès partage les pays du continent entre la Prusse, l’Autriche et la Russie. Ainsi, la Pologne est rattachée en grande partie à l’empire russe, d’autres provinces telles que la Posnanie et la « Prusse occidentale » (Dantzig, Thorn) reviennent à la Prusse, enfin, la Galicie et la Lodomérie sont rattachées à l’Autriche. Seule Cracovie conserve son indépendance et devient une cité-république.
Bien qu’elle soit rattachée à la Russie, la Pologne centrale se voit accorder par le tsar une constitution libérale, un gouvernement avec une Diète et un Conseil d’État. En outre, elle dispose de ses propres armée et administration. Malgré tout, les nationalistes polonais fulminent face à l’émiettement de leur patrie. Une première insurrection armée a lieu le 29 novembre 1830 après la création d’un puissant mouvement d’indépendance, qui débouche sur l’expulsion des forces impériales de Pologne en janvier 1831.
La particularité de cette insurrection contre les forces impériales réside dans le fait qu’elle éclate à la suite de rumeurs d’un possible envoi de l’armée polonaise contre la Belgique luttant pour son indépendance, ou même contre la France, fraîchement sortie de la révolution des Trois Glorieuses. Par ailleurs, les nationalistes polonais se plaignent du fait que la Lituanie, ayant fait partie de la Pologne jusqu’au XVIIIe siècle, n’ait pas été intégrée au nouveau royaume de Pologne en 1815. En outre, la Diète polonaise ne fait pas le poids face au régime monarchique russe d’Alexandre Ier, les sujets de Pologne ne parvenant donc pas à faire entendre leurs revendications.
L’insurrection débute la nuit du 29 novembre 1830, lorsque Piotr Wysocki, sous-lieutenant polonais, et ses hommes s’emparent du Palais du Belvédère pour assassiner le Grand-duc Constantin, le frère du tsar de Russie décédé en 1825 et à la tête du royaume de Pologne. Mais celui-ci parvient à fuir, alors que les rebelles s’emparent de Varsovie. Un gouvernement provisoire de libéraux et de ministres plus radicaux est ainsi composé.
Les nationalistes polonais tentent alors de négocier la démission du Grand-duc Constantin de ses prérogatives, l’assurance du rétablissement des libertés polonaises, ainsi que le retour de la Lituanie à la Pologne, en entamant des pourparlers avec le nouveau tsar Nicolas Ier. Seulement, ce dernier fait fi des revendications polonaises et ordonne la soumission des rebelles le 7 janvier 1831. Le 25 janvier, la Diète déclare la guerre à l’empire russe, et quatre jours plus tard, un gouvernement national polonais est mis en place.
La guerre polono-russe débute ainsi en 1831, et les troupes nationalistes, attendant un hypothétique renfort militaire de la France ou de la Belgique – qui ne viendra jamais -, sont défaites le 6 septembre de la même année, lorsque les Russes s’emparent de Varsovie.
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