Le 8 novembre 1950, le conseil de sécurité de l’ONU adopta sa résolution 88 visant à inviter un représentant de la République populaire de Chine à assister aux discussions en rapport avec l’intervention militaire des forces onusiennes sur la péninsule coréenne. Depuis sa libération du joug japonais à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la péninsule est divisée en deux États. Le Nord communiste soutenu par l’URSS, et le Sud libéral influencé par les États-Unis. Or, le 25 juin 1950, le premier ministre de la Corée du Nord, Kim Il-Sung (1912-1994), envoya ses troupes au-delà du 38^e parallèle alors utilisé comme frontière afin de conquérir son voisin du Sud et de réunifier les deux Corées.

Les États-Unis, craignant d’une part le développement de l’influence de Joseph Staline (1878-1953) en Asie, et se réjouissant d’une autre de pouvoir se confronter au communisme, proposèrent dès le 27 juin une résolution au conseil de sécurité de l’ONU afin d’apporter un soutien militaire à la Corée du Sud face à leur agresseur. L’URSS boycottant alors le conseil et ne pouvant donc pas utiliser son droit de veto, la résolution fut acceptée, et les troupes américaines débarquèrent sur la péninsule à la fin du mois de juin. Le 7 juillet, une nouvelle résolution du conseil de sécurité de l’ONU fut votée : durant le mois de septembre, les forces onusiennes se joindraient aux Américains, et ceux-ci auraient la charge de l’opération militaire.

Néanmoins, les Américains, menés par le général Douglas MacArthur (1880-1964), subirent un important revers et ne parvinrent pas à interrompre l’avancée nord-coréenne et, le 30 juillet, la zone contrôlée par les forces américaines et sud-coréennes se limita au périmètre de Pusan. Durant le mois d’août et la première moitié de celui de septembre, les États-Unis continuèrent la lutte et résistèrent aux assauts nord-coréens sur Pusan.

Le 15 septembre, les troupes onusiennes lancèrent la véritable contre-attaque en débarquant vers Incheon, près de Seoul, la capitale sud-coréenne alors aux mains de l’ennemi du Nord. En l’espace d’une dizaine de jours, les troupes onusiennes, sud-coréennes et américaines déjà présentes parvinrent à mettre en déroute l’armée nord-coréenne. Le 28 septembre, ils reprirent notamment Séoul. La situation initiale fut totalement inversée lorsque, le 1^er octobre, les troupes sud-coréennes traversèrent le 38^e parallèle et envahirent la Corée du Nord. Certain d’une victoire rapide, MacArthur demanda à Kim de capituler et, le 7 octobre, les troupes américaines entrèrent en Corée du Nord. L’Assemblée Générale de l’ONU autorisa le jour même ses troupes à continuer l’assaut dans le Nord. La capitale Pyongyang fut prise le 19 octobre.

Toutefois, face à cette progression américaine, la République populaire de Chine avait décidé d’intervenir. Ainsi, le 16 octobre, près de 270 000 « Volontaires du Peuple », des troupes chinoises se déclarant indépendantes des ordres de Pékin, mais suivant bel et bien ses ordres, étaient entrés en secret en Corée du Nord. À partir du 26 octobre, ces troupes entrèrent en contact et engagèrent le combat avec les forces onusiennes et sud-coréennes. Le 5 novembre, MacArthur informa l’ONU de l’intervention « non-officielle » chinoise sur la péninsule coréenne.

Ainsi, lorsque le 8 novembre 1950, la République populaire de Chine fut invitée à participer aux discussions concernant la péninsule coréenne, cela n’était pas pour reconnaître cette grande puissance, alors représentée à l’ONU par Taiwan, mais bien pour tenter d’entraver les communistes dans leur avancée sur la péninsule. Néanmoins, les Volontaires du Peuple continuèrent leur assaut sur les troupes onusiennes, et parvinrent à les faire battre en retraite au début du mois de décembre. À la suite de l’intervention chinoise et durant les années qui suivirent, la situation s’équilibra et une ligne de front se forma à peu près au niveau du 38^e parallèle : un retour au statu quo ante bellum s’effectuait.

Dès le mois de juin 1951, les différents partis envisageaient un armistice et commencèrent à négocier la paix et des échanges de prisonniers, la guerre entra dans une sorte d’immobilisme autour de la ligne de front. Cependant, ce n’est qu’après la mort de Staline le 5 mars 1953 que les négociations aboutirent et, le 27 juillet de la même année, un cessez-le-feu fut signé. Une zone démilitarisée fut formée et constitue encore de nos jours une frontière entre les deux États. Elle coupe le 38^e parallèle en diagonale, fait 249 km de long et 4 km de large. Les deux territoires sont quelque peu équivalents à ce qu’il en était avant la guerre, qui fit environ 2,5 millions de morts selon l’ONU, dont près de 2 millions de civils coréens.

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