La fondation du port du Havre répond à plusieurs problématiques pour la couronne française. Le début du XVIe siècle voit la croissance des échanges commerciaux, de l’ensablement du port d’Harfleur ainsi que la peur d’un débarquement anglais sur la côte Ouest du royaume. C’est pour répondre à ces problèmes que le jeune roi François Ier (1515-1547) décide en 1517 de développer le lieu-dit de Grâce, et fonde un port qui va s’inscrire dans la postérité : Le Havre (département de la Seine-Maritime, 76, Normandie).
Le roi confie cette entreprise à un de ces hommes de confiance, Guillaume Gouffier de Bonnivet (vers 1482/88-1525). Ce conseiller de François Ier est connu pour ses actions militaires lors des guerres d’Italie comme au siège de Gêne en 1507, lors de la journée des Éperons en 1513, à Marignan en 1515, où encore à la bataille de Pavie le 24 février 1524, lors de laquelle il perd la vie et le roi est capturé.
La zone géographique choisie est stratégique : le futur port se trouve sur l’estuaire de la Seine, au sud de la Manche, près du pays de Caux. L’intérêt pour le roi de France est donc double : tout d’abord économique en tenant l’entrée de la Seine, mais aussi militaire en construisant un port pour se défendre face aux Anglais.
Le développement du Havre est rapide. En 1518, les premiers bâtiments mouillent dans le port défendu par « la grande tour, dite, François Ier ». En 1520, le roi se rend en personne sur ces terres, y confirmant les privilèges. L’économie se développe également : par exemple, des navires vont vers Terre-Neuve pour la pêche, notamment à la morue salée, pratique perdurent tout au long de l’Ancien régime. Enfin, le port répond à ses attentes militaires en rassemblant une importante flotte de guerre dès les années 1530.
Avec la création de ce port, François Ier montre la promiscuité qui existe entre l’économie, le commerce, la défense et la guerre. Il se place dans la postérité avec cette fondation portuaire, et y impose sa marque en mettant sur les armes de la ville la Salamandre symbole que nous retrouvons sur ses canons ou sur ses châteaux.
Par ailleurs, dans la seconde moitié du XVIe siècle, des bâtiments partent du Havre pour le Nouveau-Monde. Ainsi peut-on y voir les prémices de la dimension internationale du port.
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