L’absence de réserves est une des causes de la défaite de 1871. A partir de 1873, une politique résolue de constitution de réserves et de création d’un corps d’officiers de réserve est menée jusqu’au déclenchement de la guerre de 1914. Les pertes énormes subies par les unités d’active engagées au début de la guerre sont compensées par la montée en première ligne des réserves pour poursuivre le combat. Dès 1915, il n’est plus fait de différence entre l’active et la réserve. En 1918, la place prise par les réservistes dans l’armée et le sacrifice qu’ils ont consenti consacre le bien-fondé des efforts entrepris et démontre leur nécessité pour la défense de la Patrie. La question de l’existence et de l’entraînement des réserves se pose aujourd’hui comme hier. La réponse reste pour l’heure suspendue.