En 1552, la ville de Verdun se situe au sein d’un espace morcelé, entre duchés, France et Saint-Empire romain germanique. Les frontières sont fluctuantes, au rythme des alliances et des conflits. L’ambition d’Henri II est de repousser les frontières du royaume vers l’est, aux portes de l’Empire. La position de Verdun la désigne alors naturellement comme un point d’appui stratégique, dont il faut prendre le contrôle pour en faire une place forte.

Ce passage progressif d’une ville épiscopale à une ville de garnison a eu un impact profond sur la cité, autant financièrement que socialement, sur le plan spatial et en termes d’image. Ce rôle nouveau imposé à Verdun par la royauté s’est traduit par une dynamique d’échanges entre les autorités en présence – représentants de la royauté, représentants municipaux verdunois, ecclésiastiques et militaires. Échanges de pouvoir, conflictuels d’abord, avant de s’apaiser, entre puissants ; échanges épistolaires et verbaux, jusqu’à l’invective ; échanges de coups, à l’occasion d’émeutes populaires.

C’est cette évolution qui est retracée ici, au travers de l’affrontement des autorités verdunoises, du conflit jusqu’au compromis.